日本语能力测试是一种测定并认定母语并非日语的人的日语能力的考试，是于1984年由日本国际交流基金会和日本国际教育支援协会(当时的日本国际教育协会)这2个团体共同启动的。

日本语能力测试开始以来，历经了四分之一个世纪，近年来完成了很多改变。2009年将以前每年12月份举行一次的考试，改为每年在7月份和12月份举行2次。并且为了满足各种学习者的需求，2010年根据对以往不断积累的数据进行分析的结果，启动了更加重视交际能力的新的"日本语能力测试"。

考试开始的第一年在15个国家实施，约7000人参加了考试。2011年发展为在全世界62个国家和地区实施，约61万人参加的世界最大规模的日语考试。这也是相关人士们大力支持和协助的成果。

近年来，日本语能力测试的报考人员涉及多方面，报考目的除了测试日语能力之外，还运用于企业就职、加薪、晋升和资格认定等方面，报考情况有了很大变化并有扩展趋势，同时也对考试提出了相关希望和建议。

因此，日本国际交流基金会和日本国际教育支援协会，运用自开考以来长达25年之久的日语教学和考试理论的研究成果以及迄今为止积累的测试结果数据，对日本语能力测试的内容进行了改版，决定自2010年开始实施新的日本语能力测试。

日本语能力测试，不仅考虑①知道多少日语的文字、词汇和语法，还重点考虑②能否利用这些知识完成交流上的课题。因为我们在生活进行的各种各样的"课题"当中，要想完成需要语言的课题，不仅要具备语言知识，而且还要具备实际运用的能力。因此，本考试通过测试①的"语言知识"、测试②的"读解"、"听解"这三个要素，综合考核考生的日语交流能力。

日本语能力测试有5个等级(N1、N2、N3、N4、N5)。为了尽量详细地测试日语能力，考试题目是按等级出的。N4和N5主要测试能够在多大程度上理解在课堂上学到的基础日语。N1和N2测试能够在多大程度上理解在现实生活中的各个场面使用的日语。N3是从N4、N5到N1、N2的过渡等级。

不同时期进行的考试，无论怎样谨慎地出题，考试的难易程度每次多少都会有所变化。因此，如果按"原始分数"(计算回答正确了几道题目的得分)计算考试分数，在考试较难和较容易的时候，即使是相同的能力也会出现不同的分数。所以日本语能力测试的分数不是采用净得分，而是采用了"尺度得分"。尺度得分是采用一种叫做"等化"的方法，可以始终用相同的尺度来测试的分数。

知道考试的分数和合格与否，是无法了解在实际生活中可以用日语具体做哪些事情。因此日本语能力测试还提供"日本语能力测试Can-do自我评价表"，作为解释考试结果的参考信息。