若想让车子动起来，变速系统扮演了关键角色。汽车的变速箱与引擎相连，功能是把引擎的力量传导到轮子上，让汽车移动。在这力量传导的过程中，为了减少曲轴的转数，确保引擎的扭力在使用上更有效率，就必须换档。

车子打空档时，引擎的力量会让变速箱的输入轴持续转动，进而让变速箱中的某些其他部分处于空转的状态。然而，等到驾驶换档让车前进或后退，踩下离合器的时候，输入轴就与引擎分离。因为惯性作用，输入轴还是能够持续旋转一段时间，这意味着变速箱的某些部份因为转速太快而无法与箱内的各个齿轮啮合。

手排变速箱的输入轴上面装着离合制动器，它会在释放轴承与变速箱轴承护圈盖之间发挥摩擦的作用，有效减缓输入轴的旋转速度，让变速箱里其他部位的转速也放慢。这让变速箱里的齿轮可以啮合，磨损与相碰撞的情况不会太严重。事实上，离合制动器的一​​大功能就在于避免变速箱里的重要零件过度损耗。

常见的汽车离合制动器有三种：单片式碟盘、两片式的铰接离合制动器以及能够削减扭力的碟盘。安装一件式碟盘时必须先把变速箱从车上拆下来，才能绕过圆形的输入轴。这种离合制动器很厚，摩擦效果好，可以把转动中的输入轴变慢。

另一方面，两件式的铰接离合制动器不用拆下变速箱就可以安装，只要像铰链一样扣起来，固定在输入轴上就可以。最后一种限制扭力型的离合制动器则常做重负荷应用，其特有的垫圈的轮毂会在一定的扭力下滑动，确保变速箱里的齿轮能平顺地啮合。

传动系统车辆内部所使用的变速箱有各种类型，最常见的是手排变速箱，通常可以在营业用车上看到。驾驶必须手动利用排档杆以及离合器踏板来排档。踩下踏板后，离合器就与引擎分离，确保引擎的动力不会传送到车轮上，驾驶把排档杆移到定位，接着放掉踏板，让动力再度传送到车轮。这个过程必须在几秒内完成，避免移动中的车子损失过多动能。

自排变速箱不用靠驾驶的任何动作就能换档，开车的过程因而非常顺畅。这种变速箱比较常见于家用车辆上。如果车子配备的是手自排变速箱，驾驶可以用手动的方式调高或者调低档次，但不需踩放离合器踏板。这种变速箱使用了电动齿轮与扭力感应器，手动选择档次后，离合器会自动与引擎连结或分离。